Una duna es un montón de arena. Pero también es un sistema dinámico que se mueve, crece, migra y, en ciertas condiciones, emite sonidos que los beduinos llamaron "el rugido del desierto" durante siglos antes de que la física encontrara la explicación. Entender las dunas hace que verlas sea completamente diferente.
Cómo se forma una duna: el viento como arquitecto
Todo empieza con el viento y un obstáculo. Cuando el viento que transporta arena —en saltación, como vimos— encuentra un obstáculo (una roca, un arbusto, una irregularidad del suelo), la velocidad del viento cae ligeramente detrás del obstáculo y las partículas se depositan. Ese pequeño montículo inicial atrapa más partículas, crece y se convierte en un obstáculo mayor que atrapa más arena todavía. La retroalimentación positiva hace el resto.
La forma final que adopta la duna depende de la dirección del viento, la cantidad de arena disponible y la presencia o ausencia de vegetación.
Los cinco tipos principales de duna
Duna barcana
La forma más reconocible: una media luna con las puntas apuntando en la dirección del viento. Se forma en zonas con viento dominante en una sola dirección y poca arena disponible. La cara de barlovento (la que recibe el viento) tiene pendiente suave; la cara de sotavento es empinada —el ángulo de reposo de la arena seca es entre 30° y 34°, constante en todo el mundo independientemente del tamaño de la duna.
Las barcanas se mueven: la arena sube por la cara de barlovento y cae por la de sotavento. Una barcana pequeña puede avanzar varios metros al año; las grandes, unos pocos metros al año. En el desierto de Atacama hay barcanas que se pueden seguir con GPS año a año.
Duna longitudinal (seif)
Crestas paralelas al viento dominante, de decenas a cientos de kilómetros de largo. Son las dunas más comunes en el Gran Desierto de Arena de Australia. Se forman cuando hay dos direcciones de viento predominantes que se alternan estacionalmente.
Duna transversal
Crestas perpendiculares al viento, como olas gigantes de arena. Se forman cuando hay mucha arena disponible. El Gran Erg Oriental del Sáhara es un campo de dunas transversales de escala continental.
Duna estrella
Vientos que llegan de múltiples direcciones crean dunas con múltiples brazos que convergen en un punto alto. Son las más altas del mundo: las dunas estrella de Badain Jaran en China superan los 500 metros. A diferencia de las barcanas, las dunas estrella no se mueven significativamente: los vientos que las crean se equilibran.
Duna parabólica
La forma inversa a la barcana: una U o parabola con las puntas apuntando hacia el viento. Se forma cuando la vegetación ancla los extremos de la duna mientras el centro sigue avanzando. Son comunes en zonas costeras.
Por qué las dunas cantan
Las dunas cantoras son uno de los fenómenos naturales más extraños y mejor documentados del mundo. En condiciones específicas, las dunas emiten un sonido grave y continuo que puede durar minutos, similar a un bajo profundo, un órgano distante o el motor de un avión lejano. Marco Polo lo describió en su viaje por el Gobi en el siglo XIII. Los beduinos del Sáhara lo atribuían a demonios del desierto.
La explicación física
El fenómeno ocurre cuando una masa de arena cae por la cara de sotavento de la duna y los granos se sincronizan en sus movimientos. La clave está en el tamaño uniforme de los granos: si todos tienen el mismo diámetro (en torno a 0,1-0,3 mm), vibran a la misma frecuencia al rozarse. Esa vibración sincronizada genera una onda sonora audible.
La frecuencia del sonido (70-105 Hz para la mayoría de dunas cantoras documentadas) depende del tamaño de los granos: granos más pequeños producen frecuencias más altas. La Duna 45 de Sossusvlei y las dunas de Khongoryn Els en Mongolia son dos de las más famosas.
Las dunas más altas del mundo
- Badain Jaran (China): dunas estrella de hasta 520 metros. Las más altas del mundo.
- Erg Chebbi (Marruecos): hasta 160 metros. Las más conocidas del Sáhara marroquí.
- Dunas de Sossusvlei (Namibia): Big Daddy alcanza los 325 metros sobre la salina.
- Khongoryn Els (Mongolia): hasta 300 metros. Las dunas cantoras del Gobi.
- Mesquite Flat Dunes (Valle de la Muerte): solo 30 metros, pero en uno de los desiertos más fotografiados del mundo.
Cuánto viven las dunas
Una duna pequeña puede formarse y desaparecer en pocos años si las condiciones cambian. Las grandes dunas estrella llevan en el mismo lugar miles o decenas de miles de años: el carbono 14 en granos de arena del interior de algunas dunas del Namib indica que esa arena ha estado en el mismo campo de dunas durante más de 40.000 años. Las dunas no son inmóviles pero tampoco son efímeras: son estructuras que responden a los cambios climáticos en escalas de tiempo geológicas.
Artículos relacionados
- Tormentas de Arena: Cómo se Forman y Qué Hacer
- Desierto del Gobi: Guía Completa
- El Desierto del Namib y sus Secretos
- Fotografía en el Desierto: Guía Técnica