El desierto de Sonora se extiende por el norte de México y el suroeste de Estados Unidos ocupando unos 310.000 km². Es el desierto más biodiverso de América del Norte y uno de los más ricos en flora del planeta. Si alguna vez has visto una imagen con cactus saguaro gigantes recortados contra un cielo naranja al atardecer, estabas mirando el Sonora.
Dónde está el desierto de Sonora
El Sonora ocupa cuatro territorios distintos: el estado mexicano de Sonora, la mitad norte de Baja California, el sur de Arizona y el sureste de California. Las ciudades principales que sirven como base son Tucson y Phoenix en Arizona, y Hermosillo y Puerto Peñasco en México.
Por qué es el desierto más biodiverso de América del Norte
Aquí viven más de 2.000 especies de plantas, 550 especies de vertebrados, 100 especies de reptiles y más de 350 especies de aves. El motivo es climático: el Sonora recibe lluvias en dos temporadas distintas, lluvias invernales del Pacífico y monzones de verano del Golfo de México, lo que permite a especies con estrategias de supervivencia muy diferentes coexistir en el mismo espacio.
El símbolo del desierto es el saguaro (Carnegiea gigantea), el cactus columnar más grande de América del Norte. Puede alcanzar los 15 metros, vivir 150-200 años y almacenar más de 750 litros de agua tras una lluvia intensa. Los mayores bosques de saguaros están en el Parque Nacional Saguaro, dividido en dos unidades alrededor de Tucson.
Fauna que puedes encontrar
El Sonora tiene presencia confirmada de jaguar, el único desierto de América del Norte donde ronda este felino. Más fáciles de ver son el lince canadiense, el puma, el jabalí de collar, el venado bura y la tortuga del desierto. Entre los reptiles, la serpiente de cascabel de Mojave y el monstruo de Gila son los más conocidos.
El correcaminos, inmortalizado por los dibujos animados, es real y vive aquí. También el búho elfo, el más pequeño del mundo, que anida en los agujeros excavados por los pájaros carpinteros en los saguaros.
Cuándo ir: las dos temporadas
Primavera (marzo-mayo): Temperaturas de 20-30°C. Si el invierno tuvo precipitaciones suficientes, a partir de mediados de marzo el desierto florece con amapolas de California, lupinos y verbenas. La superbloom es impredecible pero cuando ocurre es uno de los espectáculos naturales más impresionantes de América del Norte.
Otoño (septiembre-noviembre): Después del monzón de verano, la vegetación está verde y el calor extremo ha pasado. Las noches son frescas y los cielos despejados, la mejor época para senderismo largo.
Verano (junio-agosto): Temperaturas de hasta 48°C. Peligroso para senderismo sin preparación seria. El monzón de julio-agosto trae tormentas espectaculares pero también riadas repentinas en barrancos secos que los locales llaman flash floods.
Invierno (diciembre-febrero): Ideal para senderismo moderado con temperaturas de 15-22°C durante el día.
Qué ver en el lado americano (Arizona)
Parque Nacional Saguaro
Dividido en dos distritos a ambos lados de Tucson. El distrito Rincon Mountain tiene más de 130 km de senderos. El distrito Tucson Mountain es más llano, con el Bajada Loop Drive, una carretera de grava de 8 km perfecta para ver saguaros al atardecer.
Organ Pipe Cactus National Monument
En la frontera con México, protege el único lugar de EEUU donde crece de forma silvestre el cactus órgano de tubos. El Ajo Mountain Drive, una ruta circular de 34 km por pista de tierra, es la forma más eficiente de ver el parque en un día.
Qué ver en el lado mexicano
Puerto Peñasco
Donde el desierto se encuentra con el mar de Cortés. Las mareas aquí son de las más extremas del mundo, hasta 7 metros de diferencia entre pleamar y bajamar. Cuando la marea baja, quedan expuestos kilómetros de zona intermareal con estrellas de mar, erizos y conchas.
El Pinacate y Gran Desierto de Altar
Patrimonio de la Humanidad desde 2013. Combina campos de lava volcánica negra, cráteres de impacto y el Gran Desierto de Altar, el único desierto de arena de América del Norte, con dunas que alcanzan los 200 metros. La NASA entrenó aquí a los astronautas del Apolo porque los campos de lava son el paisaje más parecido a la superficie lunar accesible en la Tierra. Para entrar necesitas permiso de la reserva y un vehículo 4x4.
Logística práctica
Cómo llegar desde España
La conexión más directa es volar a Tucson o Phoenix con escala en Madrid o Barcelona. Tucson está dentro del desierto; Phoenix en su borde norte. Para el lado mexicano, Hermosillo tiene vuelos desde Ciudad de México.
Transporte
El coche es imprescindible. Para el Pinacate en México y algunos tramos del Organ Pipe, necesitas tracción 4x4. Alquilar coche en Tucson es más barato que en Phoenix.
Seguridad en el desierto
La regla básica en verano es 1 litro de agua por hora de actividad física. Lleva siempre electrolitos, protector solar FPS 50+ y un mapa físico o descarga offline del GPS porque la cobertura es inexistente en áreas remotas. Sobre las serpientes de cascabel: están presentes. Mira donde pones los pies y las manos en terreno rocoso.
El Sonora de noche
La contaminación lumínica en el desierto de Sonora es mínima fuera de las ciudades. El Kitt Peak National Observatory, en las montañas Quinlan al oeste de Tucson, organiza programas de astronomía para visitantes. El amanecer y el atardecer son los dos momentos fotográficos del día: la luz rasante pinta los saguaros en tonos rojizos que duran 20-30 minutos.
Al noreste del Sonora, a menos de cinco horas en coche desde Phoenix, el paisaje cambia radicalmente: las llanuras de saguaros dan paso a los monolitos de arenisca que reconoces de decenas de películas del oeste. Monument Valley es técnicamente parte del desierto navajo, y combinar los dos en el mismo viaje es perfectamente viable.